Corbeau et corbeau

N’écoutez pas crailler le corbeau

En 1680, dans le Dictionnaire françois, Richelet livre une définition du corbeau à la fois sobre et sans appel : « Oiseau noir qui vit de charogne, qui a le bec gros et pointu ». L’essentiel est là pour qu’il ait désormais mauvaise presse. En effet, même s’il fait partie des passereaux, sa taille imposante et sa couleur associée à la mort l’éloignent semble-t-il définitivement de la sympathie que s’attirent les passereaux les plus courants, les moineaux, étymologiquement « petits moines ». Par analogie avec l’aspect replet des moines bien nourris du Moyen Âge.

Pourtant, sous le règne de Tibère, chaque matin, un corbeau dressé à prononcer quelques mots venait se poser sur la tribune et saluer par leur nom l’empereur et ses deux fils. Honteusement tué, l’oiseau eut droit à de magnifiques funérailles : il fut porté jusqu’au bûcher par deux Éthiopiens et suivi par une foule innombrable. Après quoi, le meurtrier fut mis en pièces…

Les temps ont changé, le corbeau, qui tire son nom de son cri puis d’une étymologie complexe autour du latin populaire corbellus, est assimilé au mauvais présage. Son bec crochu l’associa d’abord à la grosse pierre en saillie sur un mur et au grappin d’abordage, puis au XIXe s., de par sa couleur noire, au prêtre et sa soutane, enfin, au XXe s., il désigna l’auteur obscur de dénonciations ou de médisances anonymes.

Ainsi, entendre le corbeau croasser ou crailler – les deux se disent – n’est plus du tout de bon ton. Au point que, dans son Dictionnaire incorrect (2005), J.-Fr. Kahn se demande « si la mauvaise réputation de cet oiseau, dont le vol noir est réputé de mauvais augure, n’est pas la conséquence des nombreuses lettres anonymes qui l’ont dénoncé » !

Corbeau est le nom vernaculaire porté par plusieurs espèces du genre Corvus. On utilise aussi ce terme par défaut pour toutes les espèces de ce genre qui portent un nom normalisé qui inclut le terme corbeau, corneille ou choucas. Du fait du comportement charognard de ces espèces, le corbeau a aujourd'hui une mauvaise réputation en Occident. Ceci n'a pas été toujours le cas puisque Hugin et Munin, deux grands corbeaux dans les mythologies nordiques étaient les messagers des dieux.^[]